Un expert local en matière de chaleur met en garde contre un été chaud et partage des conseils de refroidissement et des suggestions politiques

Publié par Brighton McConnell | 2 juin 2023 | Environnement, Santé, Météo

À mesure que l’été approche, on a l’impression que les températures augmentent déjà. Même si les ouragans ou les tempêtes estivales retiennent le plus l’attention, c’est la chaleur que les gens ressentent le plus directement aux États-Unis. Un défenseur local de la politique climatique éduque les membres de la communauté sur les moyens de rester au frais, tout en faisant pression pour les changements systémiques nécessaires pour répondre à la hausse des températures chaque année.

Ashley Ward est associée en politique climatique au Nicholas Institute for Energy, Environment and Sustainability de Duke. Parmi ses domaines d'intérêt et de recherche figurent la chaleur extrême et son impact sur la santé et les infrastructures des Américains.

2023 devrait être un été El Niño, qui pourrait entraîner des changements climatiques encore plus extrêmes à travers le pays. Ward dit que la côte Est peut s'attendre à des températures plus agressives dans les mois à venir et à un hiver plus court. Elle ajoute que même si les Caroliniens du Nord devraient se concentrer sur l’été immédiat, elle se tourne déjà vers 2024 – qui pourrait être encore plus chaud.

« Il est judicieux de penser à un été chaud et de se préparer à ce stade, en particulier vers la fin de l'été », explique Ward. « Je pense aussi que nous devons garder un œil sur l’été prochain. Nous parlons d’un été potentiellement très chaud cette [année], mais l’été prochain sera presque certainement un record. »

Ashley Ward est associée principale en politique au Nicholas Institute for Energy, Environment & Sustainability.

Alors que le changement climatique contribue à une augmentation des températures et à des conditions météorologiques plus extrêmes, Ward estime qu'il est essentiel de se préparer systématiquement à une meilleure protection. En ce qui concerne la chaleur, elle dit que cela signifie que les gouvernements locaux et étatiques devraient envisager des moyens d'aider les résidents à éviter l'exposition à la chaleur et les maladies.

Pour les infrastructures, cela signifie moderniser les bâtiments ou les espaces publics plus anciens pour résister à des températures élevées ou fournir des méthodes de refroidissement plus efficaces. Mais Ward dit qu'elle pense qu'il existe une mesure qui pourrait être encore plus importante à adopter par les gouvernements : les normes de refroidissement.

« L'État de Caroline du Nord n'a actuellement pas de normes de climatisation », dit-elle, « ce qui signifie que les écoles publiques, les logements sociaux et les logements locatifs ne sont pas tenus d'être climatisés ou refroidis. Nous avons des normes de chauffage, ce qui signifie qu'en hiver, ils doivent pouvoir être chauffés dans une certaine mesure. Nous n'avons pas les mêmes [exigences] en matière de refroidissement.

Ward affirme que l'absence de telles normes signifie que certains bâtiments ont été, ou pourraient être, construits sans climatisation pour réduire les coûts. Les normes de refroidissement à l’échelle de l’État changeraient non seulement cela, mais exigeraient que les systèmes de climatisation soient suffisamment efficaces pour maintenir une température plus basse.

Un autre changement systémique préconisé par Ward est une éducation plus généralisée sur le fonctionnement de la chaleur et les moyens de se rafraîchir si les gens ont trop chaud. La Caroline du Nord a un climat difficile pour rester naturellement frais en raison de son humidité.

"En général, lorsque nous transpirons dehors", explique Ward, "notre sueur s'évapore et ce processus refroidit la température interne de notre corps. Cependant, lorsqu’il fait vraiment humide, cette humidité n’a nulle part où aller dans l’air. Ainsi, le processus de refroidissement par évaporation a tendance à être interrompu et moins efficace.

L'économie diversifiée de la Caroline du Nord signifie également que plusieurs industries nécessitent de travailler à l'extérieur par forte chaleur. Même si ce sont généralement les zones urbaines qui signalent des températures plus élevées, Ward affirme que ce sont les régions les plus rurales de l'État qui signalent que davantage de personnes tombent malades à cause de l'exposition à la chaleur.

« En Caroline du Nord », dit-elle, « nos populations rurales sont environ sept à dix fois plus susceptibles de souffrir d'une maladie liée à la chaleur [que les populations urbaines], d'après nos visites aux urgences de l'État. Et ce sont surtout des hommes âgés de 15 à 45 ans. Je pense que nous devons être très prudents lorsque nous pensons à la planification, à la préparation, à l’éducation et aux campagnes, afin d’atteindre toutes nos populations – en particulier celles qui sont difficiles à atteindre dans les zones rurales.