Le monde corrompu derrière les meurtres de Murdaugh

Par James Lasdun

Aux premières heures du 24 février 2019, un bateau de pêche de dix-sept pieds de long est entré dans une étroite crique côtière près de Beaufort, en Caroline du Sud. Il y avait du brouillard, les passagers naviguaient avec une lampe de poche et ils avaient bu toute la soirée. Vers 2h30 du matin, un pont surgit dans la pénombre, et le bateau heurte des pilotis avant de remonter la berge la plus proche, avec une coque entaillée. Trois des six personnes à bord, tous de jeunes adultes, ont été jetées à l'eau glacée. Deux ont refait surface, mais il n'y avait aucune trace du troisième, un jeune de dix-neuf ans nommé Mallory Beach. Son corps a été retrouvé une semaine plus tard, dans un marais à quelques kilomètres de là.

Au début, il y avait une certaine incertitude quant à savoir qui dirigeait le bateau au moment de l'impact, mais on savait qu'il s'agissait de l'un des deux jeunes hommes. Tous deux avaient consommé de l'alcool, bien que les survivants aient rapporté que l'un d'eux, un jeune de dix-neuf ans nommé Paul Murdaugh, était plus ivre que l'autre. Il était devenu un alter ego agressif, surnommé Timmy par ses amis. L'un des passagers a témoigné plus tard : « Quand ils sauront qu'il est ivre, quelqu'un dira : 'Très bien.' Voici Timmy. Nous devons y aller. » Le bateau appartenait à la famille de Paul, et il était au volant pendant la majeure partie de la soirée. Cependant, l'ami de Paul, Connor Cook, avait parfois pris le relais tandis que Paul s'éloignait pour se disputer avec sa petite amie, finissant par la frapper. Celui qui conduisait s'expose à des conséquences désastreuses s'il est reconnu responsable de l'accident. Mais il y avait une disparité significative de pouvoir et de privilèges : Connor était un ouvrier du bâtiment et Paul était un Murdaugh.

Le nom de famille, prononcé « Murdock », était un charme puissant dans la région la plus méridionale de l'État, connue sous le nom de Lowcountry. Depuis 1920, trois générations de Murdaugh avaient présidé en tant qu’avocats – procureurs – le quatorzième circuit judiciaire, tout en amassant une petite fortune grâce à des litiges privés par l’intermédiaire de l’entreprise familiale. Le mandat d'avocat a été abandonné par la famille en 2005, mais le père de Paul, Alex, a travaillé comme bénévole au sein du bureau et a apparemment conservé des liens étroits avec les forces de l'ordre locales.

Quatre des survivants de l'accident de bateau ont été transportés à l'hôpital, où un policier est entré dans la chambre de Paul pour recueillir une déposition. Paul venait tout juste de commencer lorsque son père et son grand-père ont fait irruption. «Je suis son avocat à partir de maintenant», a déclaré le grand-père, Randolph Murdaugh III, à l'officier, selon les dossiers des forces de l'ordre. "Il ne fait aucune déclaration." Pendant que Randolph montait la garde, Alex Murdaugh a commencé à errer dans l'hôpital, dans un effort apparent, comme l'a dit un témoin, « d'orchestrer quelque chose ».

Homme imposant aux cheveux roux, Alex était difficile à manquer. De nombreux témoins l'ont vu entrer et sortir des chambres des survivants. Un employé de l'hôpital l'a entendu avertir à plusieurs reprises Connor Cook de ne rien dire. Dans une déposition ultérieure, Cook a rappelé qu'Alex lui avait promis que « tout irait bien ». J’avais juste besoin de me taire et de leur dire que je ne savais pas qui conduisait.

Cependant, au fur et à mesure que l'enquête se poursuivait, Cook et ses parents en sont venus à soupçonner que les Murdaugh essayaient de lui rejeter la faute, peut-être avec la connivence des forces de l'ordre locales. Heureusement pour Cook, les autres survivants ont finalement témoigné avec une quasi-certitude - dans un cas révisant une déclaration précédente - que Paul avait écrasé le bateau, et en avril 2019, Paul a été accusé de trois crimes, dont la navigation de plaisance sous influence ayant entraîné la mort. . Mais la capacité des Murdaugh à façonner les événements était loin d’être épuisée.

Les juges de Caroline du Sud ne sont pas élus par les électeurs mais par l'Assemblée générale de l'État. Pour défendre Paul, qui a plaidé non coupable, les Murdaugh ont embauché Dick Harpootlian, un puissant sénateur de l'État et membre de la commission judiciaire du Sénat. « L'avantage d'Harpootlian réside dans son avantage intrinsèque auprès des juges », m'a expliqué un éminent avocat de Charleston. Un acquittement de Paul aurait pu placer Cook sous un nuage de soupçons et brouiller définitivement la question de la culpabilité dans la mort de Mallory Beach.