À l'intérieur du MV

« Le commandant de bord était très calme et en contrôle. Je ne savais pas comment il faisait.

Par Matt Blanc | Publié le 22 juillet 2023 à 12h59 HAE

Un Marine senior avec plus de 1 200 heures de vol a été le premier à voir la fumée.

Personne à bord du Swift 12, un MV-22 Osprey du Corps des Marines, n'a vu le crash de son navire jumeau, le Swift 11, qui a tué cinq Marines le 8 juin 2022, dans une zone désertique près d'El Centro, en Californie. Mais quelques instants plus tard, un membre de l'équipage du deuxième Osprey a repéré une grande colonne de fumée, ont déclaré vendredi des responsables du service.

Les deux Ospreys venaient de Camp Pendleton, où ils étaient affectés au Marine Medium Tiltrotor Squadron 364, une unité connue depuis le Vietnam sous le nom de Purple Foxes. Les deux avions pratiquaient ensemble le vol en formation et le tir aérien sur un champ de tir désertique éloigné connu sous le nom de R-2512.

À bord du Swift 12, un chef d'équipage senior tirait avec la mitrailleuse de calibre .50 de l'Osprey depuis la rampe arrière de l'avion à rotors basculants sur une cible située à 200 pieds plus bas lorsqu'il a vu la fumée.

"Hé, il y a le feu à cinq [heures]", a appelé le Marine dans l'interphone de l'avion.

Une colonne de fumée de plus de 500 pieds de haut brûlait dans l'air. En observant la fumée, l'équipage s'est soudain rendu compte qu'il avait perdu la trace de Swift 11.

"Ce n'est pas du tout une bonne impression", a déclaré un Marine par l'interphone de l'avion. En quelques secondes, l'Osprey était au-dessus du feu et pouvait voir les débris. Le pilote principal de l'avion a finalement dit ce que pensaient les quatre Marines :

"Ouais, c'est eux."

Dans un rapport de 400 pages publié vendredi 21 juillet, les enquêteurs de la Marine ont confirmé que le Swift 11 avait subi une panne moteur mortelle connue sous le nom de double engagement d'embrayage dur, ou HCE, qui a détruit le moteur droit de l'Osprey et provoqué « un départ irrécupérable du vol contrôlé et l’accident tragique.

Les pilotes et l'équipage, selon le rapport et les responsables de la Marine, n'étaient pas à blâmer. Selon les Marines, il n’y a pas non plus eu d’oubli ou d’erreur dans la maintenance de l’avion à Camp Pendleton.

Le rapport passe en revue chaque détail du vol, depuis l'âge des moteurs de l'Osprey jusqu'au nombre d'heures de sommeil que l'équipage a eues la nuit précédente. L'incendie qui a ravagé Swift 11 dans les minutes qui ont suivi son crash était si intense qu'il a détruit l'enregistreur de vol à bord. Il n'y a donc aucune trace de ce qui s'est passé à bord de l'Osprey condamné.

Mais le rapport contient les déclarations des pilotes et de l'équipage du deuxième Osprey sur le vol, Swift 12. Ces déclarations personnelles détaillent la réponse à plein régime des avions militaires à proximité pour sauver l'équipage condamné et dressent un tableau puissant des Marines à bord. Swift 12 s'acquitte de sa tâche de surveillance du site une fois que la mort de ses amis a été confirmée.

L'accident a entraîné la mort du capitaine Nicholas P. Losapio, du capitaine John J. Sax, du caporal Nathan E. Carlson, du caporal Seth D. Rasmuson et du caporal suppléant Evan A. Strickland.

"Il n'y avait aucune indication préalable d'un double événement HCE imminent, aucune mesure que [les pilotes Losapio ou Sax] auraient pu prendre pour empêcher son apparition, et aucun moyen de récupération une fois que l'urgence complexe a commencé", indique le rapport.

Les doubles engagements d'embrayage dur - qui peuvent provoquer le grippage et le déchiquetage d'un moteur Osprey pendant le vol - ont tourmenté la flotte Osprey. Les Marines et l'Air Force pilotent tous deux des avions à rotors basculants, et les deux services ont signalé des événements HCE.

Statistiquement, les pannes sont rares, indique le rapport, avec 15 pannes HCE signalées en 680 000 heures de vol dans les deux services, dont 10 se sont produites dans les 3 secondes suivant le décollage (les Osprey décollent verticalement, comme un hélicoptère). Les échecs en vol, comme celui qui a frappé le Pendleton Osprey en juin 2002, sont plus rares mais presque toujours catastrophiques.

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