La réalité alarmante des voitures chinoises bon marché sur les routes britanniques

Une invasion de véhicules électriques chinois bon marché approche à grands pas – et le risque est plus grand que celui de la construction automobile britannique

Les présentateurs de Top Gear n'ont pas hésité à ridiculiser les voitures chinoises lors d'une visite dans le pays il y a un peu plus de dix ans.

"C'est la chose la plus tragique qui soit", a explosé Jeremy Clarkson, en regardant les efforts d'un constructeur pour imiter l'emblématique Mini Cooper.

« Comme si quelqu'un avait décrit une Mini à quelqu'un au téléphone ou avait envoyé un fax très flou. »

"C'est horrible", a reconnu James May. "Mais c'est très bon marché."

"Il est facile de comprendre pourquoi ils copiaient", a ajouté une voix off de Clarkson. "Parce que lorsqu'ils essayaient de faire cavalier seul, les résultats n'étaient pas très bons."

Mais 11 ans plus tard, ce sont les constructeurs chinois qui rient désormais.

Au cours de l'année écoulée, la Chine a devancé l'Allemagne et le Japon pour devenir le plus grand exportateur mondial de voitures, en expédiant 1,07 million de voitures à l'étranger au premier trimestre 2023.

Ce boom est alimenté par l'émergence du pays en tant que puissance dans le domaine des véhicules électriques à batterie (BEV), point culminant d'années de planification et de subventions massives de l'État.

Déjà, plus d’une voiture sur quatre exportée par la Chine est un BEV, et le total devrait atteindre 1,3 million cette année seulement.

Dans le même temps, les règles du zéro émission nette devraient interdire la vente de voitures à essence conventionnelles à partir de 2030 au Royaume-Uni et de 2035 dans le reste de l’Europe, donnant ainsi aux marques chinoises comme SAIC, BYD et Geely l’ouverture dont elles ont besoin pour conquérir des parts de marché.

Ce bouleversement a ouvert la porte à un tsunami de BEV chinois sur les routes britanniques dans les années à venir – et à des prix sans précédent.

Alors que des concurrents tels que Volkswagen, Ford et Toyota se démènent pour rattraper leur retard, les constructeurs chinois sont sur le point de proposer des voitures coûtant jusqu'à 10 000 € (8 600 £) de moins que leurs concurrents européens, japonais et américains.

Des experts, des professionnels du secteur et des responsables politiques de haut rang affirment que ce changement imminent menace la survie de la construction automobile européenne et pose également des questions de sécurité inquiétantes aux gouvernements.

Ils décrivent un modèle de complaisance européenne alors que la Chine a pris de l’avance dans la technologie BEV, a investi de l’argent dans ses industries nationales et a développé une mainmise sur les chaînes d’approvisionnement cruciales pour la production de batteries. Pendant ce temps, l’Europe s’est éloignée de l’Amérique, choisissant de n’ériger pratiquement aucune barrière commerciale pour ralentir l’afflux prochain de voitures chinoises.

Maintenant, les dettes arrivent à échéance.

"Nous sommes dans une époque de changements énormes et nous, au Royaume-Uni, avons fait le pire des deux mondes", déclare Andy Palmer, un vétéran de l'industrie automobile connu comme "le parrain des véhicules électriques" pour son travail sur la Nissan Leaf.

« Il ne reste plus beaucoup de temps pour corriger la direction dans laquelle nous allons. »

Des milliers de voitures sont rassemblées comme des soldats, prêtes à être envoyées à l'étranger, dans le port de Shanghai.

S'avançant dans la mer de Chine orientale, le port – le plus grand au monde en termes de volumes de conteneurs – a exporté plus de 160 000 voitures électriques au cours des seuls trois premiers mois de 2023. Il s'agit d'un symbole puissant du nouveau succès de la Chine dans la construction automobile, tant au niveau national qu'international.

Pendant des années, les marques du pays ont eu du mal à rivaliser avec leurs rivales occidentales à l'étranger, confrontées à des problèmes de qualité aux yeux de nombreux consommateurs.

Pour tenter de résoudre ce problème, Pékin a fait pression sur les entreprises étrangères pour qu’elles forment des coentreprises avec leurs homologues chinois lorsqu’elles installaient des usines dans le pays – dans l’espoir que les étudiants deviendraient éventuellement les maîtres.

Mais en arrière-plan, le gouvernement communiste a également mis en œuvre un autre plan visant à exploiter le passage prochain aux BEV. Grâce à des avancées techniques et à un marché intérieur solide, ils ont saisi une opportunité de devancer la concurrence et de devenir un leader mondial.

Dans le cadre de la stratégie « Made in China 2025 », le secteur des véhicules électriques était l’un des nombreux secteurs que Pékin souhaitait dominer.

Depuis 2009, les gouvernements central et locaux chinois ont subventionné les entreprises nationales de BEV à hauteur de 100 milliards de dollars, a calculé le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), basé à Washington. C’est un investissement qui semble avoir largement porté ses fruits.